Some Reflections on Puerto Rico and Colonialism

by Silvia Brandon-Pérez

October 5, 2017

Cuba y Puerto Rico son
de un pájaro las dos alas,
reciben flores o balas
sobre el mismo corazón…

-Lolita Rodríguez de Tió

We are living in the end times, not as in the Biblical end times, but certainly the end times for this latest, nastiest, most violent, cruel and unjust empire. I come from a beautiful small island in the Caribbean that was a victim of US Empire since its earliest battles for independence from the Spanish Empire. I was there when Fidel Castro Ruz, Ernesto “Ché” Guevara, Camilo Cienfuegos and the rest of the milicianos de la revolución cubana marched into La Habana. It took me many years to realize, in an exile which I didn’t seek but had to accept, because I was only eleven years old when my family decided to emigrate, that my country had been a colony of Empire since its foundation, free in name only. When I joined the efforts to close down the fetid jail in Guantánamo, which had been used for torturing and killing the freedom fighters of other countries, labeled terrorists to excuse the violence of Empire, and I began to study the history of my homeland in great depth, I realized I had been taught lies throughout my life. History, after all, is written by the victors.


The damage from hurricane Maria has left most of Puerto Rico without power. Photo by Gerald Herbert/AP.

This most recent disaster in Puerto Rico is heartbreaking. I studied and graduated from la Universidad de Puerto Rico at Río Piedras, a vibrant, excellent center of education. I graduated the year UPR President, Jaime Benítez, called in the shock troops because of a nonviolent protest against the ROTC on campus. It was one more protest against Vietnam. A young woman outside the campus, 21-year-old Antonia Martínez Lagares, who was watching the mess from the sidelines atop a balcony, was shot to death by a cop not because she was doing anything, but because of her words about racism in the United States. It was after the Civil Rights Act in the United States, in 1970, but it was at a time when segregation was still practiced everywhere.

Puerto Rico had fought for its independence from Spain at the same time as Cuba, and at meetings in New York City, had adopted a flag inspired by the Cuban flag, which had been designed by Venezuelan Narciso López. Our Puerto Rican brothers in the fight for freedom had adopted the design, reversing the colors, to symbolize the brotherhood between the Cuban and Puerto Rican freedom fighters, but after the United States sank its own ship, the U.S.S. Maine, in the harbor at La Habana, and used that as an excuse to enter the fight for independence, Puerto Rico became, with the Philippines, part of the spoils of war. Puerto Rican separatists in their struggle for freedom then became “subversives.” Much as happened in the first US genocide of the 20th century, when the US massacred a million Filipinos who were also fighting for their freedom, until 1952 raising the Puerto Rican flag was a crime, and in the early days of annexation, speaking Spanish was also forbidden. Puerto Rico has been a victim of United States violence and depredation since its annexation as a colony of the United States.

Dr. Martin Luther King, Jr. in his Beyond Vietnam speech in 1967 had spoken about the war in Vietnam as imperial in nature, fought at the expense of the poor. Vietnam was “the symptom of a far deeper malady within the American spirit,” which, if left untreated, would surely drag the United States “down the long, dark, and shameful corridors of time reserved for those who possess power without compassion, might without morality, and strength without sight.”

Many think King signed his death warrant with that speech, which refused compromise and false diplomacy. King recalled visiting cities in the wake of riots and the guilty thoughts that attended his pleas for nonviolence: “And I knew that I could never again raise my voice against the violence of the oppressed in the ghettos without having first spoken clearly to the greatest purveyor of violence in the world today: my own government.”

Mass imprisonment, both in the criminal system and in the dank immigration pens where people die for the crime of escaping war-ravaged countries, is one of the systems we use to divide and conquer. In immigration and asylum practice in particular, many times the ravages to those countries whose unfortunate citizens are forced to flee have been paid for and instituted by Empire.


A protest at the School of Americas in Fort Benning, GA. The text reads “Assasins aren’t born. They’re made here.” Photo by Caravan4Peace.

The training of torturers has long been undertaken in schools such as the recently renamed School of the Americas, presently in Fort Benning, Georgia. Casualty reports in all our wars, and we are always at war, although we don’t always call them wars but downgrade them to police actions or use other euphemisms for the murder of people, show a disproportionate share of poor and people of color. Our jails show the same thing. King bravely described our arrogance, “the deadly Western arrogance that has poisoned the international atmosphere for so long.”

Throughout the world, camaradas and compañeros have spent lives fighting for true freedom, true social and economic justice, and this cannot happen within the confines of any Empire. I find, more and more, that I am a socialist anarchist, or perhaps an anarchist socialist. In February I will turn 69 years old, and after almost three decades of practicing law and of fighting the good fight, I note as a student of history that most governments (whether State or corporate) eventually become corrupt. They develop bureaucracies to deal with everyday problems; these choke out the life of countries, societies, businesses, and now the planet. They take over with the aim of preserving either the status quo, or the prerogatives of power.

I am announcing the establishment of a new publication, to be called El nuevo malcriado, in remembrance of César Chávez’s broadsheet, El malcriado. When I was growing up, malcriado (badly “raised”) referred to those of us who were disobedient in some ways. In these days and times, disobedience is necessary to survive the ravages of Empire. Please join me in disobedience, far and wide. One of the ways to do this is to study history and to share it with others, no matter their ages. Everyone needs to learn what went before in order to figure out what must come after.

There are days when I “don’t speak English.” Days when the surfeit of lies and hypocrisy and bad politics make me loathe the language as a symbol of violence and decay. But as Seamus Heaney beautifully explains in the introduction to his translation of Beowulf, Shakespeare’s language is too beautiful to be given up for good. So I write poems in my lengua materna and in English, as well. My bones and sinews and blood are multilingual; I sometimes pray in Spanish and English and French, and sometimes even curse in Italian.

I have written before about having been exposed to massive racism and cultural disrespect since my arrival on the shores of Miami, Florida at the end of October, 1960. As a young student at a local public school I had the parent of a classmate spit on my face and tell me to go home, that “America” didn’t want me. This was neither the first nor the last time I encountered this odious reaction.

As I have aged, and worked with numerous organizations for peace and social justice, I have come up against colonial disrespect again and again. Although I realize my native language is another imperial language, since Spain conquered and massacred indigenous settlers and forbid the speaking of their various native tongues, Spanish itself is threatened daily by the effort of empire and its unwitting minions to make it “mirror” the dominant language of this most cruel empire.

From Miami, my family moved to the Dominican Republic at the time of the counter-coup, after the violent ouster of President Juan Bosch and the fight to bring him back. After all, much as would happen in Haiti years later with Jean Bertrand Aristide, Dr. Bosch was the first democratically elected president after years of dictatorships, the latest by the vile Rafael Leonidas Trujillo and his cadre of US sponsored murderers. This was par for the course for this latest version of empire, which sent out people to bribe and corrupt, and if that didn’t work, murder, important government and business officials. Shades of the Empire Strikes Back…

On the economic front, I have spent years helping the marginalized. My late lamented husband, Jim Forsyth, a lifelong communist who had begun a “Democratic” political club when his efforts to change things as a socialist were not fruitful, had been my partner in sheltering homeless individuals at different times in our home. He worked for international democracy most of his life, and dedicated endless hours to efforts such as the passage of single payer health insurance as a first step toward socialized medicine.

Basically, I have had it. I am sick of the use of the term “America” for a country rather than the continents of the Américas, and the term “Americans” for its denizens. What will happen to the “American” Empire is not in doubt or to be determined. All bad things must come to an end, and in this case the Empire has overstayed whatever welcome it ever had. Racism and cultural disrespect in this country is pervasive, the disregard for people who do not “fit” the exclusively white, Anglo-Saxon parameters, is legion. The only question is how bloody the monster’s demise will be. All Empires have died, some more bloodily than others. But in the United States of Atrocities, the incidence of violence and of “othering” of anyone who does not fit the paradigm keeps rising. President #45 is a symptom of advanced decay, a multiple myeloma on the national body.

Standing Rock, for many reasons, gelled these feelings. That the original settlers of Turtle Island could be so mistreated, abused and disrespected in the name of “the law” added insult to injury. A part of me felt like volunteering for a mission to another planet. But I have realized in the last few years with great clarity that as victims of empire, we are all colonized. Even as we attempt to grow in non-imperial ways, in ways that are free of racism and “othering,” we can no more escape imperial and racist attitudes than we can stop requiring sleep or sustenance or water. This, then, is our greatest mission, to “grow out of” those attitudes that permeate and pervade our daily lives. We must work to look at all our problems in a universal rather than a local or national way. The system is the problem. The system is the endemic illness. The system is our enemy, across race lines, national lines, cultural lines, economic lines. Class and race, used to divide and conquer us all.

I am still a follower of a subversive Palestinian Jew who fought Empire all his life. Subversion is usually given a bad name, but to subvert is literally to turn over. Crucifixion in Roman times was for those seeking to subvert empire. The problem with accepting the system is that you become entangled in its self-serving bureaucracy, a bramble of choking vines that encroach upon, and devour, all life. Corporate bureaucracy is the worst of this, and our system of government is nothing other than a corporatocracy. To the victor belong the spoils, but the victor is that infinitesimal fraction which is less than 1 per cent and which chokes, encroaches upon, and devours, all life upon this planet.

As one of the greatest revolutionaries of all time, and one of the leaders of the Cuban revolution famously said, hasta la victoria siempre: Onward forever until victory!

Silvia Brandon-Pérez is a member of Solidarity in the Bay Area.


Estamos viviendo en los tiempos finales, no como en los tiempos bíblicos, sino ciertamente en los tiempos finales de este último imperio, el más desagradable, más violento, más cruel e injusto de ellos. Vengo de una hermosa isla pequeña en el Caribe que fue víctima del imperio de los Estados Unidos desde sus primeras batallas por la independencia del imperio español. Estuve presente cuando Fidel Castro Ruz, Ernesto “Ché” Guevara, Camilo Cienfuegos y el resto de los milicianos de la revolución cubana marcharon a La Habana. Me tomó muchos años darme cuenta, en un exilio que no busqué pero que tuve que aceptar, porque tenía sólo once años cuando mi familia decidió emigrar, que mi país había sido una colonia del imperio desde su fundación, libre en nombre solamente. Cuando me uní a los esfuerzos por cerrar la fetida cárcel de Guantánamo, que había sido utilizada para torturar y matar a los luchadores por la libertad de otros países, calificados como terroristas con el fin de excusar la violencia del imperio, y empecé a estudiar la historia de mi patria en gran detalle, me di cuenta de que se me habían enseñado mentiras a lo largo de mi vida. La historia, después de todo, está escrita por los vencedores.


Foto por Gerald Herbert/AP.

Este desastre más reciente en Puerto Rico es desgarrador. Estudié y me gradué de la Universidad de Puerto Rico en Río Piedras, un centro docente vibrante y excelente . Me gradué el año en que el presidente de la UPR, Jaime Benítez, trajo a las tropas de choque debido a una protesta no violenta contra el ROTC en el campus universitario. Fue una protesta más contra Vietnam. Una mujer joven fuera del campus, Antonia Martínez Lagares, de 21 años, que estaba viendo el desorden desde lo alto de un balcón, fue asesinada a tiros por un policía no porque estuviera haciendo nada, sino por sus palabras sobre el racismo en el Estados Unidos. Fue después de la ley de derechos civiles en los Estados Unidos, en 1970, pero fue en un momento en que la segregación todavía se practicaba en todas partes.

Puerto Rico había luchado por su independencia de España al mismo tiempo que Cuba, y en reuniones en la ciudad de Nueva York, había adoptado una bandera inspirada en la bandera cubana, que había sido diseñada por el venezolano Narciso López. Nuestros hermanos puertorriqueños en la lucha por la libertad habían adoptado el diseño, revirtiendo los colores, para simbolizar la hermandad entre los cubanos y los puertorriqueños separatistas, pero después de que Estados Unidos hundió su propio barco, el Maine, en el puerto de La Habana, y usó eso como excusa para entrar en la lucha por la independencia cubana, Puerto Rico se convirtió, con las Filipinas, en parte del botín de guerra. Los separatistas puertorriqueños en su lucha por la libertad se convirtieron en “subversivos”. Al igual que ocurrió en el primer genocidio estadounidense del siglo XX, cuando los Estados Unidos masacraron a un millón de filipinos que también luchaban por su libertad, hasta el 1952 alzar la bandera puertorriqueña era un delito, y en los primeros días de la anexión, el idioma español también estaba prohibido. Puerto Rico ha sido víctima de la violencia y la depredación de los Estados Unidos desde su anexión como colonia de los Estados Unidos.

El Dr. Martin Luther King, Jr. en su discurso llamado “Más allá de Vietnam” en 1967 había hablado de la guerra en Vietnam como de naturaleza imperial, realizada a expensas de los pobres. Vietnam era “el síntoma de una enfermedad mucho más profunda dentro del espíritu norteamericano”, que si no se trataba, arrastraría seguramente a los Estados Unidos “por los largos, oscuros y vergonzosos pasillos reservados a los que poseen poder sin compasión, fuerza sin moral y fortaleza sin visión”.

Muchos piensan que King firmó su orden de muerte con ese discurso, que rechazó el compromiso y la diplomacia falsa. King recordó visitar las ciudades a raíz de los motines, y los pensamientos culpables que acompañaban a sus súplicas por la no violencia: “Y sabía que nunca más podría levantar mi voz contra la violencia de los oprimidos en los guetos sin haber hablado primero claramente con el mayor proveedor de la violencia en el mundo de hoy: mi propio gobierno”.

El encarcelamiento masivo, tanto en el sistema penal como en las inmundas jaulas de inmigración donde la gente muere por el delito de escapar de los países devastados por la guerra, es uno de los sistemas que usamos para dividir y conquistar. En la práctica de inmigración y asilo en particular, muchas veces los estragos a aquellos países cuyos ciudadanos desafortunados se ven obligados a huir han sido pagados e instituidos por el imperio.


Foto por Caravan4Peace.

La formación de los torturadores se ha llevado a cabo en escuelas como la recientemente renombrada Escuela de las Américas, actualmente en Fort Benning, Georgia. Los informes de víctimas en todas nuestras guerras, y siempre estamos en guerra, aunque no siempre las llamemos guerras, sino acciones policiales o utilizamos otros eufemismos para el asesinato de personas, muestran una proporción desproporcionada de pobres y de gente de color. Nuestras cárceles muestran lo mismo. King describió con valentía nuestra arrogancia, “la arrogancia mortal occidental que ha envenenado la atmósfera internacional durante tanto tiempo”.

En todo el mundo, camaradas y compañeros se han pasado sus vidas luchando por la verdadera libertad, la verdadera justicia social y económica, y esto no puede ocurrir dentro de los confines de ningún imperio. Me doy cuenta cada vez más de que soy una anarquista socialista, o tal vez una socialista anarquista. En febrero cumpliré 69 años, y después de casi tres décadas de ejercer el derecho y de luchar la buena lucha, observo como estudiante de la historia que la mayoría de los gobiernos (del Estado o corporativos) eventualmente se corrompen. Desarrollan burocracias para hacerle frente a los problemas cotidianos; estos ahogan la vida de los países, las sociedades, las empresas y ahora el planeta. Ellos se encargan de preservar el status quo o las prerrogativas del poder.

Estoy anunciando el establecimiento de una nueva publicación, llamada El nuevo malcriado, en memoria del periodiquito de César Chávez, El malcriado. Durante mi niñez malcriado se refería a aquellos de nosotros que éramos desobedientes en algunos aspectos. En estos días y estos tiempos, la desobediencia es necesaria para sobrevivir a los estragos del imperio. Por favor, únase a mí en la desobediencia amplia. Una de las maneras de hacerlo es estudiar la historia y compartirla con otros, independientemente de sus edades. Todo el mundo necesita aprender lo que pasó antes con el fin de averiguar lo que debe venir después.

Hay días en que “no hablo inglés”. Días en que el exceso de mentiras, de hipocresía y de mala política me hacen detestar el lenguaje como símbolo de la violencia y la decadencia. Pero como Seamus Heaney explica maravillosamente en la introducción a su traducción de Beowulf, el lenguaje de Shakespeare es demasiado hermoso para ser abandonado para siempre. Así que escribo poemas en mi lengua materna y en inglés, también. Mis huesos, tendones y sangre son multilingües; A veces rezo en español e inglés y francés, y a veces incluso digo palabrotas en italiano.

He escrito antes sobre el haber estado expuesta al racismo masivo y a la falta de respeto cultural desde mi llegada a las costas de Miami, Florida, a finales de octubre de 1960. Como joven alumna en una escuela pública local la madre de una compañera escolar me escupió el rostro y me dijo que me fuera del país, que “América” ​​no me quería. Esta no fue ni la primera ni la última vez que me encontré con esa odiosa reacción.

A medida que he envejecido, y he trabajado con numerosas organizaciones por la paz y la justicia social, me he encontrado con la falta de respeto colonial una y otra vez. Aunque me doy cuenta que mi lengua materna es otra lengua imperial, ya que España conquistó y masacró a los habitantes indígenas autóctonos y prohibió el hablar de sus diversas lenguas nativas, el español mismo se ve amenazado diariamente por el esfuerzo del imperio y sus secuaces involuntarios por hacerlo reflejar como “espejo” el idioma de este imperio tan cruel.

Desde Miami, mi familia se trasladó a la República Dominicana en el momento del contragolpe, tras la violenta expulsión del presidente Juan Bosch y la lucha por devolverlo al poder. Después de todo, como ocurrió en Haití años después con Jean Bertrand Aristide, el Dr. Bosch fue el primer presidente democráticamente elegido después de años de dictaduras, la última por el vil Rafael Leonidas Trujillo y su plantel de asesinos patrocinados por los Estados Unidos. Esto era lo mismo de siempre para esta última versión del imperio, que enviaba gente a sobornar y corromper, y si eso no funcionaba, asesinar a importantes funcionarios gubernamentales y empresariales. Recuerdos del Imperio contraataca…

En el frente económico, me he pasado años ayudando a los marginados. Mi difunto y amado marido, Jim Forsyth, un comunista de toda la vida que comenzó un club político “democrático” cuando sus esfuerzos por cambiar las cosas como socialista no fueron fructíferos, me acompañó en darle refugio en nuestro hogar a personas desamparadas en distintos momentos. Trabajó por la democracia a nivel internacional la mayor parte de su vida, y dedicó horas interminables a los esfuerzos tales como el paso del seguro de salud mediante un pagador único como un primer paso hacia la medicina socializada.

Básicamente, estoy harta. Estoy harta del uso del término “América” ​como nombre de un país en lugar del nombre de los continentes de las Américas, y del uso del término “americanos” para sus habitantes. Lo que le pueda ocurrir al imperio “americano” no está ni en duda ni está por determinarse. Todas las cosas malas tienen que llegar a su fin y, en este caso, el imperio ha sobrepasado cualquier bienvenida que tuviera alguna vez. El racismo y la falta de respeto cultural en este país es omnipresente, el desprecio por las personas que no “encajan” en los parámetros exclusivamente blancos y anglosajones, es legión. La única pregunta es cuán sangrienta será la muerte del monstruo. Todos los imperios han muerto, algunos de forma más sangrienta que otros. Pero en los Estados Unidos de Atrocidades, la incidencia de la violencia y de la “otredad” de quien no encaja en el paradigma sigue aumentando. El presidente # 45 es un síntoma de decadencia avanzada, un mieloma múltiple en el cuerpo nacional.

Standing Rock, por muchas razones, cuajó en mí estos sentimientos. Que los colonos autóctonos de la Isla de la Tortuga pudieran ser maltratados, abusados y despreciados en nombre de la “ley” fue el colmo. Una parte de mí quería a veces ofrecerse de voluntaria para una misión a otro planeta. Pero me he dado cuenta en los últimos años con gran claridad de que como víctimas del imperio, estamos todos colonizados. Aun cuando intentemos desarrollarnos en formas no imperiales, de una manera que esté libre del racismo y de la “otredad”, no podemos escapar de las actitudes imperiales y racistas en la misma forma que no podemos dejar de requerir el sueño, el sustento o el agua.

Esta es, pues, nuestra misión principal, “madurar y abandonar” esas actitudes que permean e impregnan nuestra vida cotidiana. Debemos luchar por ver todos nuestros problemas de una manera universal en vez de una local o nacional. El sistema es el problema. El sistema es la enfermedad endémica. El sistema es nuestro enemigo, a través de las líneas de clase, líneas nacionales, líneas culturales, líneas económicas. La clase y la raza, utilizadas para dividirnos y conquistarnos a todos.

Sigo siendo seguidora de un judío palestino subversivo que luchó contra el Imperio toda su vida. A la subversión se le suele dar un mal nombre, pero subvertir en sí es darle vuelta a algo. La crucifixión en la época romana era para aquellos que buscaban subvertir el imperio. El problema de aceptar el sistema es que uno se enreda en su burocracia egoísta, una zarza de vides asfixiantes, que devoran toda la vida. La burocracia corporativa es lo peor de todo esto, y nuestro sistema de gobierno no es otra cosa que una corporatocracia. Al vencedor le pertenecen los despojos, pero el vencedor es esa fracción infinitesimal que es menos del 1 por ciento y que ahoga, invade y devora toda la vida sobre este planeta.

Como uno de los grandes revolucionarios de todos los tiempos dijera, y uno de los líderes de la revolución cubana, ¡Hasta la victoria siempre!

Silvia Brandon-Pérez está una miembra de Solidarity.